叙事诗用诗歌的形式讲述故事。它将叙事诗的结构特征——人物、情节、场景——与诗歌语言的运用相结合。

史诗、民谣和韵文爱情诗是叙事诗的主要形式。故事可长可短，叙述方式可直白可华丽。与以情感或感知瞬间为中心的抒情诗不同，叙事诗着重于时间与事件的流动。与散文叙事不同，叙事诗以韵律、音韵模式和意象集中作为叙事的基本要素。

叙事诗必须把握信息的节奏，平衡行动与反思，并满足所选诗歌形式的要求。有些叙事诗强调情节；另一些则主要将故事作为描述、延伸或主题探索的载体。无论在传统模式还是实验模式下，叙事诗都依然充满活力。

以叙述一系列事件为主要目的的诗歌是叙事诗。