諷刺是預期與現實之間的對比，或者說是言語與實際意義之間的對比。它正是建立在表象與真相之間的差距之上。

言語反諷是指說話者言不由衷，通常意思相反。情境反諷是指事件的發展與預期大相逕庭。戲劇反諷是指觀眾知道角色所不知道的事。這三種反諷形式都依賴雙重認知：表面現象和潛在真相。根據事件的利害關係和語氣，反諷可以是滑稽的、辛辣的、溫和的或悲劇性的。

辨識反諷需要對語境有敏銳的感知；同一句話，根據語境和表達方式的不同，可以是字面意思，也可以是反諷。作者透過語氣、不協調、誇張或事件安排來暗示反諷。過於直白的反諷會顯得用力過猛；而運用得當的反諷則能讓讀者透過表面現象，領悟到更為複雜的真相，從而獲得閱讀的樂趣。

當意義存在於差異而非直白的陳述中時，諷刺就發揮作用了。