讽刺是预期与现实之间的对比，或者说是言语与实际含义之间的对比。它正是建立在表象与真相之间的差距之上。

言语反讽是指说话者言不由衷，通常意思相反。情境反讽是指事件的发展与预期大相径庭。戏剧反讽是指观众知道角色所不知道的事情。这三种反讽形式都依赖于双重认知：表面现象和潜在真相。根据事件的利害关系和语气，反讽可以是滑稽的、辛辣的、温和的或悲剧性的。

识别反讽需要对语境有敏锐的感知；同一句话，根据语境和表达方式的不同，可以是字面意思，也可以是反讽。作者通过语气、不协调、夸张或事件安排来暗示反讽。过于直白的反讽会显得用力过猛；而运用得当的反讽则能让读者透过表面现象，领悟到更为复杂的真相，从而获得阅读的乐趣。

当意义存在于差异而非直白的陈述中时，讽刺就发挥作用了。