Η ειρωνεία είναι μια αντίθεση μεταξύ προσδοκίας και πραγματικότητας, ή μεταξύ αυτού που λέγεται και αυτού που εννοείται. Ευδοκιμεί στο χάσμα μεταξύ φαινομενικότητας και αλήθειας.

Η λεκτική ειρωνεία εμφανίζεται όταν ένας ομιλητής λέει ένα πράγμα αλλά εννοεί κάτι άλλο, συχνά το αντίθετο. Η ειρωνεία της κατάστασης εμφανίζεται όταν τα γεγονότα εξελίσσονται αντίθετα από αυτό που αναμενόταν. Η δραματική ειρωνεία εμφανίζεται όταν το κοινό γνωρίζει τι δεν γνωρίζουν οι χαρακτήρες. Και οι τρεις μορφές εξαρτώνται από μια διπλή επίγνωση: την επιφάνεια και την υποκείμενη πραγματικότητα. Η ειρωνεία μπορεί να είναι κωμική, πικρή, ευγενική ή τραγική ανάλογα με το διακύβευμα και τον τόνο.

Η ανίχνευση της ειρωνείας απαιτεί ευαισθησία στα συμφραζόμενα. Η ίδια πρόταση μπορεί να είναι κυριολεκτική ή ειρωνική ανάλογα με την περίσταση και την εκφορά. Οι συγγραφείς σηματοδοτούν την ειρωνεία μέσω του τόνου, της ασυμφωνίας, της υπερβολής ή της διάταξης των γεγονότων. Η υπερβολικά προφανής ειρωνεία μοιάζει βαριά. Η επιτυχώς διαχειριζόμενη ειρωνεία δίνει στον αναγνώστη την ευχαρίστηση να βλέπει μέσα από την επιφάνεια μια πιο σύνθετη αλήθεια.

Όταν το νόημα ζει στην ασυμφωνία και όχι στην απλή δήλωση, η ειρωνεία είναι σε λειτουργία.