皮肉とは、期待と現実、あるいは言葉と真意との間の対比である。それは、見かけと真実の間のギャップによって成り立つ。

言葉の皮肉とは、話し手が言っていることと、実際には別のこと、しばしば正反対のことを意味している場合に生じる。状況の皮肉とは、出来事が予想と異なる結果になった場合に生じる。劇の皮肉とは、観客が登場人物が知らないことを知っている場合に生じる。これら3つの形式はすべて、表面的な事実と根底にある真実という二重の認識に基づいている。皮肉は、状況やトーンによって、喜劇的、辛辣、穏やか、あるいは悲劇的になり得る。

皮肉を見抜くには、文脈への敏感さが求められる。同じ文でも、状況や表現方法によって文字通りの意味にも皮肉の意味にもなり得るからだ。作家は、トーン、不一致、誇張、あるいは出来事の配置などを通して皮肉を表現する。あまりにも露骨な皮肉は押し付けがましく感じられるが、巧みに用いられた皮肉は、読者に表面的な意味の奥にある、より複雑な真実を見抜く喜びを与えてくれる。

意味が率直な表現ではなく、矛盾の中に宿るとき、そこには皮肉が働いている。