विडंबना अपेक्षा और वास्तविकता के बीच, या कही गई बात और उसके वास्तविक अर्थ के बीच का विरोधाभास है। यह दिखावे और सच्चाई के बीच के अंतर पर पनपती है।

शाब्दिक विडंबना तब होती है जब वक्ता कुछ कहता है लेकिन उसका अर्थ कुछ और होता है, अक्सर बिल्कुल विपरीत। परिस्थितिजन्य विडंबना तब होती है जब घटनाएँ अनुमान के विपरीत घटित होती हैं। नाटकीय विडंबना तब होती है जब श्रोता को वह पता होता है जो पात्रों को नहीं पता होता। ये तीनों प्रकार दोहरी जागरूकता पर निर्भर करते हैं: सतही वास्तविकता और अंतर्निहित वास्तविकता। विडंबना हास्यपूर्ण, कड़वी, सौम्य या दुखद हो सकती है, यह परिस्थिति और लहजे पर निर्भर करता है।

व्यंग्य को समझने के लिए संदर्भ के प्रति संवेदनशीलता आवश्यक है; एक ही वाक्य स्थिति और कहने के तरीके के अनुसार शाब्दिक या व्यंग्यात्मक हो सकता है। लेखक लहजे, असंगति, अतिशयोक्ति या घटनाओं के क्रम के माध्यम से व्यंग्य का संकेत देते हैं। अत्यधिक स्पष्ट व्यंग्य बनावटी लगता है; जबकि कुशलतापूर्वक नियंत्रित व्यंग्य पाठक को सतही सच्चाई के पीछे छिपी जटिलता को देखने का आनंद देता है।

जब अर्थ किसी सीधे-सादे कथन की बजाय विसंगति में निहित होता है, तो विडंबना अपना काम कर रही होती है।