L'ironie est un contraste entre l'attente et la réalité, ou entre ce qui est dit et ce qui est voulu. Elle se nourrit du décalage entre l'apparence et la vérité.

L'ironie verbale se produit lorsqu'un locuteur dit une chose mais en veut une autre, souvent le contraire. L'ironie de situation survient lorsque les événements prennent une tournure inattendue. L'ironie dramatique se manifeste lorsque le public sait ce que les personnages ignorent. Ces trois formes reposent sur une double conscience : la surface et la réalité sous-jacente. L'ironie peut être comique, amère, douce ou tragique selon les enjeux et le ton employé.

Détecter l'ironie exige une sensibilité contextuelle ; une même phrase peut être littérale ou ironique selon la situation et la façon dont elle est prononcée. Les auteurs signalent l'ironie par le ton, l'incongruité, l'exagération ou l'agencement des événements. Une ironie trop évidente paraît lourde ; une ironie subtile offre au lecteur le plaisir de percevoir, au-delà des apparences, une vérité plus complexe.

Lorsque le sens réside dans la contradiction plutôt que dans l'énoncé simple, l'ironie est à l'œuvre.