المفارقة هي التناقض بين التوقع والواقع، أو بين ما يُقال وما يُقصد. وهي تزدهر على الفجوة بين المظهر والحقيقة.

يحدث التناقض اللفظي عندما يقول المتحدث شيئًا ويقصد شيئًا آخر، غالبًا ما يكون عكسه. أما التناقض الظرفي فيحدث عندما تسير الأحداث على عكس المتوقع. ويحدث التناقض الدرامي عندما يعلم الجمهور ما تجهله الشخصيات. وتعتمد جميع هذه الأشكال الثلاثة على وعي مزدوج: الظاهر والباطن. ويمكن أن يكون التناقض كوميديًا أو لاذعًا أو لطيفًا أو مأساويًا، وذلك بحسب الموقف والنبرة.

يتطلب إدراك السخرية حساسيةً سياقية؛ فالجملة نفسها قد تكون حرفية أو ساخرة بحسب الموقف وطريقة الإلقاء. يُشير الكُتّاب إلى السخرية من خلال النبرة، أو التناقض، أو المبالغة، أو ترتيب الأحداث. تبدو السخرية الواضحة مُفتعلة؛ أما السخرية المُوظَّفة ببراعة فتمنح القارئ متعة اكتشاف حقيقة أعمق من مجرد الظاهر.

عندما يكمن المعنى في التناقض بدلاً من العبارة المباشرة، فإن المفارقة هي التي تعمل.