A ironia é um contraste entre a expectativa e a realidade, ou entre o que é dito e o que se quer dizer. Ela prospera na discrepância entre a aparência e a verdade.

A ironia verbal ocorre quando um falante diz uma coisa, mas quer dizer outra, muitas vezes o contrário. A ironia situacional ocorre quando os acontecimentos se desenrolam de forma contrária ao que era esperado. A ironia dramática ocorre quando o público sabe o que as personagens desconhecem. Todas as três formas dependem de uma dupla consciência: a superficial e a subjacente. A ironia pode ser cómica, amarga, subtil ou trágica, dependendo da gravidade da situação e do tom da narrativa.

Detetar ironia exige sensibilidade contextual; a mesma frase pode ser literal ou irónica dependendo da situação e da forma como é proferida. Os escritores sinalizam a ironia através do tom, da incongruência, do exagero ou da ordem dos acontecimentos. A ironia demasiado óbvia soa forçada; a ironia bem doseada proporciona ao leitor o prazer de ver para além da superfície, revelando uma verdade mais complexa.

Quando o significado reside na discrepância e não na afirmação direta, a ironia está em ação.