民謠是一種敘事詩或歌曲，用短小的詩節講述故事，通常採用簡單的韻律格式和疊句。傳統民謠在​​被收集成冊之前，都是口頭流傳的。

民謠通常以愛、背叛、暴力或超自然現象為主題，情節推進迅速，很少進行心理分析。語言樸實，對話精簡，重點在於行動和結果。由知名詩人創作的文學民謠則模仿民謠的形式，但往往在語言或主題上更加複雜。柯勒律治的《古舟子詠》和濟慈的《無情的美人》就是這類文學民謠的著名代表。

民謠的詩節通常由抑揚格四音步和三音步交替構成，韻式為abcb。疊句和漸進式重複有助於故事深入人心——這對於口頭傳承至關重要。現代歌曲創作者在需要簡潔的敘事載體時，仍會借鏡民謠傳統。

將故事濃縮成歌曲般的詩節，並以節奏和副歌承載，就成了民謠。