Ballada to poemat narracyjny lub piosenka, która opowiada historię w krótkich zwrotkach, często z prostym układem rymów i refrenem. Tradycyjne ballady przekazywano ustnie, zanim zostały zebrane w formie drukowanej.

Ballady ludowe zazwyczaj poruszają tematykę miłości, zdrady, przemocy lub zjawisk nadprzyrodzonych i szybko przechodzą od jednego zdarzenia do drugiego, z niewielką analizą psychologiczną. Język jest prosty, dialogi skąpe, a nacisk położony jest na akcję i jej wynik. Ballady literackie, pisane przez znanych poetów, naśladują tę formę, często dodając więcej złożoności językowej lub tematycznej. „Rytm o starym marynarzu” Coleridge’a i „Piękność bez litości” Keatsa to znane przykłady tego gatunku literackiego.

Zwrotka balladowa zazwyczaj przeplata wersy jambiczne cztero- i trójdzielne, z rymami abcb. Refreny i stopniowe powtórzenia pomagają zapamiętać historię – co jest istotną cechą przekazu ustnego. Współcześni autorzy piosenek nadal czerpią z tradycji ballad, gdy potrzebują zwartego nośnika narracyjnego.

Balladą nazywamy historię ujętą w zwrotki przypominające piosenki, niosącą rytm i refren.