गाथागीत एक कथात्मक कविता या गीत है जो छोटी-छोटी पंक्तियों में एक कहानी बयां करता है, अक्सर सरल तुकबंदी और एक दोहराव के साथ। परंपरागत गाथागीतों को मुद्रित रूप में संकलित किए जाने से पहले मौखिक रूप से प्रसारित किया जाता था।

लोकगीतों में आमतौर पर प्रेम, विश्वासघात, हिंसा या अलौकिक घटनाओं का वर्णन होता है और इनमें मनोवैज्ञानिक विश्लेषण बहुत कम होता है। भाषा सरल होती है, संवाद संक्षिप्त होते हैं और सारा ध्यान क्रिया और उसके परिणाम पर केंद्रित होता है। साहित्यिक लोकगीत, जो प्रसिद्ध कवियों द्वारा रचित होते हैं, इस शैली का अनुकरण करते हैं, लेकिन अक्सर भाषा या विषय की जटिलता को बढ़ाते हैं। कोलरिज की "द राइम ऑफ द एंशिएंट मैरिनर" और कीट्स की "ला ​​बेले डेम सैंस मर्सी" इस साहित्यिक शैली के प्रसिद्ध उदाहरण हैं।

गाथागीत के छंदों में आमतौर पर समस्थानिक चतुर्भुज और त्रिभुज की पंक्तियाँ बारी-बारी से आती हैं, और तुकबंदी abcb होती है। दोहराव और क्रमिक पुनरावृति कहानी को स्मृति में स्थायी रूप से बसाने में सहायक होते हैं—जो मौखिक प्रसारण के लिए एक आवश्यक विशेषता है। आधुनिक गीतकार जब भी किसी संक्षिप्त कथात्मक माध्यम की आवश्यकता होती है, गाथागीत परंपरा का सहारा लेते हैं।

गीत जैसी पंक्तियों में पिरोई गई और लय तथा दोहराव द्वारा आगे बढ़ाई गई कहानी गाथागीत कहलाती है।