Μια μπαλάντα είναι ένα αφηγηματικό ποίημα ή τραγούδι που αφηγείται μια ιστορία σε σύντομες στροφές, συχνά με ένα απλό σχήμα ομοιοκαταληξίας και ένα ρεφρέν. Οι παραδοσιακές μπαλάντες μεταδίδονταν προφορικά πριν συλλεχθούν σε έντυπη μορφή.

Οι λαϊκές μπαλάντες συνήθως ασχολούνται με τον έρωτα, την προδοσία, τη βία ή το υπερφυσικό και κινούνται γρήγορα από περιστατικό σε περιστατικό με ελάχιστη ψυχολογική ανάλυση. Η γλώσσα είναι απλή, οι διάλογοι σπάνιοι και η εστίαση πέφτει στη δράση και το αποτέλεσμα. Οι λογοτεχνικές μπαλάντες, γραμμένες από γνωστούς ποιητές, μιμούνται τη φόρμα, ενώ συχνά προσθέτουν μεγαλύτερη πολυπλοκότητα στη γλώσσα ή το θέμα. Το «The Rime of the Ancient Mariner» του Coleridge και το «La Belle Dame sans Merci» του Keats είναι διάσημα παραδείγματα αυτού του λογοτεχνικού είδους.

Η στροφή της μπαλάντας συνήθως εναλλάσσει στίχους ιαμβικού τετραμέτρου και τριμέτρου, με ένα σχήμα ομοιοκαταληξίας abcb. Τα ρεφρέν και η σταδιακή επανάληψη βοηθούν την ιστορία να ενσωματωθεί στη μνήμη - ένα απαραίτητο χαρακτηριστικό για την προφορική μετάδοση. Οι σύγχρονοι τραγουδοποιοί συνεχίζουν να αντλούν από την παράδοση της μπαλάντας όποτε χρειάζονται ένα συμπαγές αφηγηματικό όχημα.

Μια ιστορία συμπιεσμένη σε στροφές που μοιάζουν με τραγούδια και διαπερνάται από ρυθμό και ρεφρέν είναι μια μπαλάντα.