Bài ballad là một thể thơ tự sự hoặc bài hát kể một câu chuyện bằng những khổ thơ ngắn, thường có vần điệu đơn giản và điệp khúc. Các bài ballad truyền thống được truyền miệng trước khi được ghi chép lại và in ấn.

Những bài ballad dân gian thường đề cập đến tình yêu, sự phản bội, bạo lực hoặc thế lực siêu nhiên, và chúng diễn tiến nhanh chóng từ sự kiện này sang sự kiện khác mà ít phân tích tâm lý. Ngôn ngữ giản dị, lời thoại ít ỏi, và trọng tâm tập trung vào hành động và kết quả. Những bài ballad văn học, được viết bởi các nhà thơ nổi tiếng, bắt chước hình thức này nhưng thường thêm vào sự phức tạp hơn về ngôn ngữ hoặc chủ đề. “The Rime of the Ancient Mariner” của Coleridge và “La Belle Dame sans Merci” của Keats là những ví dụ nổi tiếng về thể loại văn học này.

Khổ thơ ballad thường xen kẽ các dòng thơ iambic tetrameter và trimeter, với sơ đồ vần abcb. Điệp khúc và sự lặp lại tăng dần giúp câu chuyện dễ ghi nhớ hơn—một đặc điểm thiết yếu cho việc truyền miệng. Các nhạc sĩ hiện đại tiếp tục sử dụng truyền thống ballad bất cứ khi nào họ cần một phương tiện kể chuyện ngắn gọn.

Một câu chuyện được cô đọng thành những khổ thơ giống như bài hát, được truyền tải bằng nhịp điệu và điệp khúc, đó là một bài ballad.