Uma balada é um poema ou canção narrativa que conta uma história em estrofes curtas, geralmente com um esquema de rimas simples e um refrão. As baladas tradicionais eram transmitidas oralmente antes de serem compiladas em formato impresso.

As baladas folclóricas abordam geralmente temas como o amor, a traição, a violência ou o sobrenatural, e transitam rapidamente de um incidente para outro com pouca análise psicológica. A linguagem é simples, o diálogo escasso e o foco recai sobre a ação e o desfecho. As baladas literárias, escritas por poetas de renome, imitam a forma, acrescentando muitas vezes maior complexidade à linguagem ou ao tema. "A Balada do Velho Marinheiro", de Coleridge, e "La Belle Dame sans Merci", de Keats, são exemplos famosos deste tipo literário.

A estrofe da balada alterna geralmente versos de tetrametro e trímetro iâmbico, com um esquema de rimas abcb. Os refrões e as repetições graduais ajudam a história a fixar-se na memória — uma característica essencial para a transmissão oral. Os compositores modernos continuam a recorrer à tradição da balada sempre que necessitam de um veículo narrativo conciso.

Uma história condensada em estrofes semelhantes a canções e conduzida pelo ritmo e pelo refrão é uma balada.