バラッドとは、短いスタンザで物語を語る叙事詩または歌であり、多くの場合、シンプルな韻律とリフレイン（繰り返し句）を持つ。伝統的なバラッドは、印刷物として収集される以前は、口頭で伝えられていた。

民謡は一般的に、愛、裏切り、暴力、あるいは超自然現象を題材とし、心理描写はほとんどなく、出来事が次々と展開していく。言葉遣いは平易で、対話は少なく、物語は行動と結果に重点が置かれる。著名な詩人によって書かれた文学的な民謡は、民謡の形式を模倣しつつ、言葉遣いやテーマに複雑さを加えることが多い。コールリッジの「老水夫の物語」やキーツの「ラ・ベル・ダム・サン・メルシー」は、文学的な民謡の代表的な例である。

バラッドの詩節は、一般的に弱強四歩格と弱強三歩格の行が交互に並び、韻律はabcbである。リフレインと段階的な繰り返しは、物語を記憶に留めやすくするのに役立ち、これは口頭伝承にとって不可欠な要素である。現代のソングライターは、簡潔な物語表現が必要なときにはいつでも、バラッドの伝統からインスピレーションを得ている。

歌のような節に凝縮され、リズムと繰り返しによって展開される物語は、バラードである。