民谣是一种叙事诗或歌曲，用短小的诗节讲述故事，通常采用简单的韵律格式和叠句。传统民谣在被收集成册之前，都是口头流传的。

民谣通常以爱情、背叛、暴力或超自然现象为主题，情节推进迅速，鲜少进行心理分析。语言朴实，对话精简，重点在于行动和结果。由知名诗人创作的文学民谣则模仿民谣的形式，但往往在语言或主题上更加复杂。柯勒律治的《古舟子咏》和济慈的《无情的美人》便是此类文学民谣的著名代表。

民谣的诗节通常由抑扬格四音步和三音步交替构成，韵式为abcb。叠句和渐进式重复有助于故事深入人心——这对于口头传承至关重要。现代歌曲创作者在需要简洁的叙事载体时，仍然会借鉴民谣传统。

将故事浓缩成歌曲般的诗节，并以节奏和副歌来承载，就成了民谣。