En ballad är en berättande dikt eller sång som berättar en historia i korta strofer, ofta med ett enkelt rimschema och ett refräng. Traditionella ballader fördes vidare muntligt innan de samlades in i tryck.

Folkballader handlar vanligtvis om kärlek, svek, våld eller det övernaturliga, och de rör sig snabbt från händelse till händelse med lite psykologisk analys. Språket är enkelt, dialogen sparsam och fokus ligger på handling och resultat. Litterära ballader, skrivna av kända poeter, imiterar formen samtidigt som de ofta lägger till större komplexitet i språket eller temat. Coleridges "The Rime of the Ancient Mariner" och Keats "La Belle Dame sans Merci" är kända exempel på den litterära typen.

Balladstrofen varvar vanligtvis rader av jambisk tetrameter och trimeter, med rimschemat abcb. Refränger och stegvis upprepning hjälper berättelsen att fastna i minnet – en viktig egenskap för muntlig återgivning. Moderna sångförfattare fortsätter att använda balladtraditionen när de behöver ett kompakt berättande medium.

En berättelse komprimerad till sångliknande strofer och buren av rytm och refräng är en ballad.