Una balada es un poema o canción narrativa que cuenta una historia en estrofas cortas, a menudo con una rima sencilla y un estribillo. Las baladas tradicionales se transmitían oralmente antes de ser recopiladas por escrito.

Las baladas populares suelen tratar temas como el amor, la traición, la violencia o lo sobrenatural, y se caracterizan por una rápida sucesión de sucesos con escaso análisis psicológico. El lenguaje es sencillo, los diálogos escasos y la atención se centra en la acción y el desenlace. Las baladas literarias, escritas por poetas reconocidos, imitan esta forma, aunque a menudo añaden mayor complejidad al lenguaje o al tema. «La balada del viejo marinero» de Coleridge y «La bella dama sin piedad» de Keats son ejemplos famosos de este tipo literario.

La estrofa de la balada suele alternar versos de tetrámetro y trimetro yámbico, con una rima abcb. Los estribillos y la repetición gradual ayudan a que la historia se fije en la memoria, una característica esencial para la transmisión oral. Los compositores modernos siguen recurriendo a la tradición de la balada siempre que necesitan un vehículo narrativo conciso.

Una balada es una historia condensada en estrofas con forma de canción, sostenida por el ritmo y el estribillo.