Een ballade is een verhalend gedicht of lied dat een verhaal vertelt in korte strofen, vaak met een eenvoudig rijmschema en een refrein. Traditionele ballades werden mondeling doorgegeven voordat ze in druk werden verzameld.

Volksballades behandelen doorgaans thema's als liefde, verraad, geweld of het bovennatuurlijke, en ze springen snel van de ene gebeurtenis naar de andere met weinig psychologische analyse. De taal is eenvoudig, de dialogen spaarzaam en de focus ligt op actie en de afloop. Literaire ballades, geschreven door bekende dichters, imiteren deze vorm, maar voegen vaak een complexere taal of thematiek toe. Coleridges "The Rime of the Ancient Mariner" en Keats' "La Belle Dame sans Merci" zijn beroemde voorbeelden van dit literaire genre.

De strofe van een ballade wisselt doorgaans regels van jambische tetrameter en trimeter af, met een rijmschema van abcb. Refreinen en geleidelijke herhaling helpen het verhaal in het geheugen te blijven hangen – een essentieel kenmerk voor mondelinge overlevering. Moderne liedschrijvers blijven de balladetraditie gebruiken wanneer ze een compact verhaalvorm nodig hebben.

Een verhaal dat is samengebald in liedachtige strofen en gedragen wordt door ritme en refrein, is een ballade.