Une ballade est un poème narratif ou une chanson qui raconte une histoire en strophes courtes, souvent avec un schéma de rimes simple et un refrain. Les ballades traditionnelles se transmettaient oralement avant d'être mises par écrit.

Les ballades populaires traitent généralement d'amour, de trahison, de violence ou de surnaturel, et enchaînent les événements rapidement, sans grande analyse psychologique. Le langage est simple, les dialogues concis, et l'accent est mis sur l'action et son dénouement. Les ballades littéraires, écrites par des poètes reconnus, imitent cette forme tout en y ajoutant souvent une plus grande complexité de langage ou de thème. « La Complainte du vieux marin » de Coleridge et « La Belle Dame sans Merci » de Keats sont des exemples célèbres de ce genre littéraire.

La strophe de la ballade alterne généralement des vers en tétramètre et en trimètre iambiques, selon un schéma de rimes abcb. Les refrains et la répétition progressive contribuent à ancrer le récit dans la mémoire, élément essentiel à sa transmission orale. Les auteurs-compositeurs modernes continuent de puiser dans la tradition de la ballade lorsqu'ils ont besoin d'un récit concis.

Une histoire condensée en strophes semblables à des chansons et portée par le rythme et le refrain est une ballade.