Баллада — это повествовательное стихотворение или песня, рассказывающая историю в коротких строфах, часто с простой рифмой и припевом. Традиционные баллады передавались из уст в уста, прежде чем были собраны в печатном виде.

Народные баллады, как правило, посвящены любви, предательству, насилию или сверхъестественному, и в них события развиваются стремительно, практически без психологического анализа. Язык прост, диалоги немногочисленны, а основное внимание уделяется действию и развязке. Литературные баллады, написанные известными поэтами, имитируют эту форму, часто добавляя при этом большую сложность языка или темы. «Сказание о старом моряке» Кольриджа и «Прекрасная дама без милосердия» Китса — известные примеры литературного жанра.

В балладной строфе обычно чередуются строки ямбического тетраметра и триметра с рифмовкой abcb. Рефрены и постепенное повторение помогают закрепить сюжет в памяти — важная особенность для устной передачи. Современные авторы песен продолжают обращаться к балладной традиции всякий раз, когда им требуется лаконичное повествовательное средство.

Баллада — это история, сжатая в песенные строфы и подкрепленная ритмом и припевом.