當你口渴難耐時喝一杯水，感覺無比甘甜。喝第二杯，依然美味。但喝到第四杯時，你就覺得膩了。隨著飲用量的增加，每杯水帶來的滿足感逐漸遞減。這種滿足感就是效用，而效用遞減法則就是邊際效用遞減法則，這是經濟學中最古老的理論之一。

效用在任何物理意義上都無法衡量。你無法像讀出香蕉的重量那樣，透過觀察香蕉來判斷它的效用。經濟學家將其視為一種序數排序：人們可以說他們更喜歡某一類商品組合，但無法確定偏好程度。像傑里米·邊沁這樣的早期功利主義者認為，效用可以在整個社會範圍內加總，並且最佳政策是最大化社會整體幸福感。現代經濟學家則較為謹慎。比較不同個體之間的效用充滿爭議，這也是福利經濟學領域充滿爭議的原因。

這個概念至今仍然適用。它解釋了保險為何如此吸引人：災難中損失的一美元比經濟繁榮時期獲得的一美元更令人痛心。它支撐著消費者選擇理論，該理論認為人們會在預算範圍內分配收入以最大化總效用。它也解釋了為何必需的水比非必需的鑽石價格更低。決定價格的因素是稀缺性和邊際效用，而不僅僅是實用性。

實用概念

• 總效用：消費帶來的整體滿意度
• 邊際效用：額外增加一個單位所帶來的滿足感
• 邊際效用遞減：每增加一個單位，其所帶來的滿足感就會減少。
• 序數效用：無需測量即可進行排序