목이 마를 때 물 한 잔을 마시면 정말 맛있게 느껴집니다. 두 번째 잔을 마셔도 여전히 맛있죠. 하지만 네 번째 잔쯤 되면 더 이상 마시고 싶지 않습니다. 물을 마실수록 만족감은 점점 줄어듭니다. 이 만족감이 바로 효용이며, 효용이 줄어드는 현상이 바로 경제학에서 가장 오래된 개념 중 하나인 한계효용체감의 법칙입니다.

효용은 물리적으로 측정할 수 없습니다. 바나나를 보고 무게를 읽는 것처럼 효용을 읽어낼 수는 없습니다. 경제학자들은 효용을 서열로 취급합니다. 사람들은 특정 재화 묶음을 다른 재화 묶음보다 선호한다고 말할 수는 있지만, 얼마나 선호하는지는 말할 수 없습니다. 제레미 벤담과 같은 초기 공리주의자들은 효용이 사회 전체에 걸쳐 합산될 수 있으며, 최적의 정책은 총체적 행복을 극대화한다고 생각했습니다. 현대 경제학자들은 더 신중한 입장을 취합니다. 사람들 간의 효용을 비교하는 것은 매우 어려운 문제이며, 이것이 바로 후생경제학이 논쟁의 여지가 많은 분야인 이유입니다.

이 개념은 여전히 ​​유효합니다. 보험이 매력적인 이유를 설명해 줍니다. 재해로 인한 손실은 호황기에 얻은 이익보다 훨씬 크기 때문입니다. 또한 소비자 선택 이론의 근간을 이루는데, 사람들은 예산 범위 내에서 총 효용을 극대화하기 위해 소득을 배분합니다. 그리고 필수적인 물이 필수품이 아닌 다이아몬드보다 저렴한 이유도 설명해 줍니다. 가격은 유용성뿐 아니라 희소성과 한계 효용에 의해 결정됩니다.

유틸리티 개념

• 총 효용: 소비로부터 얻는 전반적인 만족도
• 한계효용: 한 단위를 더 소비했을 때 얻는 만족도
• 한계효용체감의 법칙: 추가되는 단위 하나당 만족도가 감소한다.
• 서수적 효용: 측정 없이 순위를 매기는 것