Minumlah segelas air saat Anda haus dan rasanya luar biasa. Minumlah gelas kedua dan rasanya masih enak. Pada gelas keempat, Anda sudah kenyang. Kepuasan yang diberikan setiap gelas berkurang seiring dengan semakin banyak Anda mengonsumsi. Kepuasan itu adalah utilitas, dan penurunan utilitas tersebut adalah hukum utilitas marginal yang semakin berkurang, salah satu gagasan tertua dalam ekonomi.

Utilitas tidak dapat diukur secara fisik. Anda tidak dapat melihat pisang dan langsung mengetahui utilitasnya seperti halnya Anda mengetahui beratnya. Para ekonom memperlakukannya sebagai peringkat ordinal: orang dapat mengatakan bahwa mereka lebih menyukai satu kelompok barang daripada kelompok barang lainnya, tetapi tidak seberapa besar perbedaannya. Para penganut utilitarianisme awal seperti Jeremy Bentham berpendapat bahwa utilitas dapat dijumlahkan di seluruh masyarakat, dan bahwa kebijakan terbaik memaksimalkan kebahagiaan total. Para ekonom modern lebih berhati-hati. Membandingkan utilitas antar individu penuh dengan risiko, itulah sebabnya ekonomi kesejahteraan merupakan bidang yang sangat diperdebatkan.

Konsep ini masih relevan. Konsep ini menjelaskan mengapa asuransi menarik: satu dolar yang hilang dalam bencana lebih menyakitkan daripada satu dolar yang diperoleh di masa-masa baik. Konsep ini mendasari teori pilihan konsumen, di mana orang mengalokasikan pendapatan untuk memaksimalkan utilitas total sesuai dengan anggaran. Dan konsep ini menjelaskan mengapa air, yang merupakan kebutuhan pokok, harganya lebih murah daripada berlian, yang bukan kebutuhan pokok. Kelangkaan dan utilitas marjinal, bukan hanya kegunaan semata, yang menentukan harga.

Konsep utilitas

• Utilitas total: kepuasan keseluruhan dari konsumsi
• Utilitas marginal: kepuasan dari satu unit tambahan
• Utilitas marginal yang menurun: setiap unit tambahan memberikan kepuasan yang lebih sedikit.
• Utilitas ordinal: pemeringkatan tanpa pengukuran