Beba um copo de água quando tiver sede e o sabor será incrível. Beba um segundo e ainda estará bom. No quarto, já não aguenta mais. A satisfação que cada copo proporciona diminui à medida que consome mais. Esta satisfação é a utilidade, e o seu declínio é a lei da utilidade marginal decrescente, uma das ideias mais antigas da economia.

A utilidade não é mensurável em qualquer sentido físico. Não pode olhar para uma banana e determinar a sua utilidade da mesma forma que determina o seu peso. Os economistas tratam-na como uma classificação ordinal: as pessoas podem dizer que preferem um conjunto de bens a outro, mas não em que medida. Os primeiros utilitaristas, como Jeremy Bentham, acreditavam que a utilidade poderia ser somada em toda a sociedade e que a melhor política maximizaria a felicidade total. Os economistas modernos são mais cautelosos. Comparar a utilidade entre pessoas é complexo, e é por isso que a economia do bem-estar é um campo tão controverso.

O conceito ainda se mostra válido. Explica porque é que o seguro é atraente: um dólar perdido num desastre dói mais do que um dólar ganho em tempos de bonança. Fundamenta a teoria da escolha do consumidor, segundo a qual as pessoas alocam o seu rendimento para maximizar a utilidade total, respeitando um orçamento. E esclarece porque é que a água, que é essencial, custa menos do que os diamantes, que não o são. A escassez e a utilidade marginal, e não apenas a utilidade, determinam os preços.

Conceitos de utilidade

• Utilidade total: satisfação geral com o consumo.
• Utilidade marginal: satisfação obtida com mais uma unidade.
• Utilidade marginal decrescente: cada unidade adicional satisfaz menos
• Utilidade ordinal: classificação sem medição