اشرب كوبًا من الماء عندما تشعر بالعطش، وستجد مذاقه رائعًا. اشرب كوبًا ثانيًا وستجده لذيذًا أيضًا. أما الكوب الرابع، فستكون قد اكتفيت. يقلّ الشعور بالرضا الذي يمنحك إياه كل كوب كلما استهلكت المزيد. هذا الشعور بالرضا هو المنفعة، وتناقصه هو قانون تناقص المنفعة الحدية، وهو من أقدم المفاهيم في علم الاقتصاد.

لا يمكن قياس المنفعة بأي شكل من الأشكال المادية. فلا يمكنك النظر إلى موزة واستنتاج منفعتها كما تفعل مع وزنها. يتعامل الاقتصاديون معها كترتيب تفضيلي: إذ يمكن للناس أن يقولوا إنهم يفضلون مجموعة من السلع على أخرى، ولكن ليس بمقدار هذا التفضيل. اعتقد رواد المنفعة الأوائل، مثل جيريمي بنثام، أن المنفعة يمكن جمعها على مستوى المجتمع، وأن أفضل سياسة هي التي تزيد السعادة الإجمالية. أما الاقتصاديون المعاصرون فهم أكثر حذرًا. فمقارنة المنفعة بين الأفراد أمر محفوف بالمخاطر، ولهذا السبب يُعدّ اقتصاديات الرفاه مجالًا مثيرًا للجدل.

لا يزال هذا المفهوم ذا أهمية بالغة. فهو يفسر جاذبية التأمين: فالخسارة في الكوارث أشد وطأة من الربح في أوقات الرخاء. كما أنه يدعم نظرية اختيار المستهلك، حيث يوزع الأفراد دخلهم لتحقيق أقصى منفعة إجمالية ضمن حدود ميزانية محددة. ويوضح أيضاً لماذا الماء، وهو سلعة أساسية، أرخص من الماس، وهو سلعة غير أساسية. فالندرة والمنفعة الحدية، وليس المنفعة وحدها، هما ما يحددان الأسعار.

مفاهيم المنفعة

• المنفعة الكلية: الرضا العام عن الاستهلاك
• المنفعة الحدية: الرضا الناتج عن وحدة إضافية
• تناقص المنفعة الحدية: كل وحدة إضافية تحقق فائدة أقل
• المنفعة الترتيبية: الترتيب دون قياس