Trinkt man ein Glas Wasser, wenn man durstig ist, schmeckt es fantastisch. Trinkt man ein zweites, schmeckt es immer noch gut. Nach dem vierten Glas ist man satt. Die Befriedigung, die jedes Glas schenkt, nimmt mit zunehmendem Konsum ab. Diese Befriedigung ist der Nutzen, und ihr Rückgang ist das Gesetz des abnehmenden Grenznutzens, eine der ältesten Erkenntnisse der Wirtschaftswissenschaft.

Nutzen lässt sich nicht physikalisch messen. Man kann einer Banane nicht einfach ihren Nutzen ablesen, wie man es beispielsweise mit ihrem Gewicht tut. Ökonomen betrachten ihn als Rangordnung: Menschen können zwar angeben, welche Güter sie bevorzugen, aber nicht, um wie viel. Frühe Utilitaristen wie Jeremy Bentham glaubten, der Nutzen ließe sich für die gesamte Gesellschaft summieren und die beste Politik maximiere das allgemeine Glück. Moderne Ökonomen sind vorsichtiger. Der Vergleich des Nutzens zwischen verschiedenen Personen ist problematisch, weshalb die Wohlfahrtsökonomie ein so umstrittenes Forschungsgebiet ist.

Das Konzept hat nach wie vor seine Berechtigung. Es erklärt, warum Versicherungen attraktiv sind: Ein durch eine Katastrophe verlorener Dollar schmerzt mehr als ein in guten Zeiten verdienter. Es untermauert die Theorie der Konsumentenwahl, nach der Menschen ihr Einkommen so einsetzen, dass sie ihren Gesamtnutzen innerhalb eines begrenzten Budgets maximieren. Und es verdeutlicht, warum Wasser, das lebensnotwendig ist, weniger kostet als Diamanten, die es nicht sind. Knappheit und Grenznutzen, nicht allein der Nutzen, bestimmen die Preise.

Nutzenkonzepte

• Gesamtnutzen: Gesamtzufriedenheit aus dem Konsum
• Grenznutzen: Nutzen, der durch eine zusätzliche Einheit entsteht
• Abnehmender Grenznutzen: Jede zusätzliche Einheit befriedigt weniger Bedürfnisse.
• Ordinale Nutzenfunktion: Rangordnung ohne Messung