Выпейте стакан воды, когда вас мучает жажда, и она покажется невероятно вкусной. Выпейте второй, и она всё ещё будет хороша. К четвёртому стакану вы уже насытились. Удовлетворение от каждого выпитого стакана уменьшается по мере увеличения его количества. Это удовлетворение — это полезность, а её снижение — это закон убывающей предельной полезности, одна из старейших идей в экономике.

Полезность не поддается измерению в физическом смысле. Нельзя, глядя на банан, определить его полезность так же, как измеряют его вес. Экономисты рассматривают ее как порядковую шкалу: люди могут сказать, что предпочитают один набор товаров другому, но не насколько именно. Ранние утилитаристы, такие как Джереми Бентам, считали, что полезность можно суммировать по всему обществу, и что наилучшая политика максимизирует общее счастье. Современные экономисты более осторожны. Сравнение полезности между людьми сопряжено с трудностями, поэтому экономика благосостояния является такой спорной областью.

Эта концепция по-прежнему актуальна. Она объясняет привлекательность страхования: доллар, потерянный в результате катастрофы, обходится дороже, чем доллар, заработанный в благоприятные времена. Она лежит в основе теории потребительского выбора, согласно которой люди распределяют доход таким образом, чтобы максимизировать общую полезность в рамках бюджета. И она объясняет, почему вода, которая является предметом первой необходимости, стоит дешевле алмазов, которые таковыми не являются. Цены определяются не только полезностью, но и дефицитом и предельной полезностью.

Полезные концепции

• Совокупная полезность: общее удовлетворение от потребления.
• Предельная полезность: удовлетворение от приобретения еще одной единицы товара.
• Убывающая предельная полезность: каждая дополнительная единица удовлетворяет всё меньшую потребность.
• Ординальная полезность: ранжирование без измерения