प्यास लगने पर एक गिलास पानी पीजिए, उसका स्वाद अद्भुत लगेगा। दूसरा गिलास पीजिए, तब भी अच्छा लगेगा। चौथे गिलास तक आते-आते आप थक जाएंगे। जैसे-जैसे आप अधिक गिलास पानी पीते हैं, हर गिलास से मिलने वाली संतुष्टि कम होती जाती है। यही संतुष्टि उपयोगिता है, और इसकी घटती हुई मात्रा घटती सीमांत उपयोगिता का नियम है, जो अर्थशास्त्र के सबसे पुराने सिद्धांतों में से एक है।

उपयोगिता को किसी भौतिक रूप से मापा नहीं जा सकता। आप केले को देखकर उसकी उपयोगिता का अनुमान उसी तरह नहीं लगा सकते जैसे उसके वजन का। अर्थशास्त्री इसे एक क्रम के रूप में देखते हैं: लोग यह तो कह सकते हैं कि उन्हें वस्तुओं का एक समूह दूसरे से बेहतर लगता है, लेकिन कितना बेहतर लगता है, यह नहीं बता सकते। जेरेमी बेंथम जैसे प्रारंभिक उपयोगितावादियों का मानना ​​था कि उपयोगिता को समाज में समग्र रूप से देखा जा सकता है, और सर्वोत्तम नीति कुल सुख को अधिकतम करती है। आधुनिक अर्थशास्त्री अधिक सतर्क हैं। लोगों के बीच उपयोगिता की तुलना करना जोखिम भरा है, यही कारण है कि कल्याणकारी अर्थशास्त्र इतना विवादास्पद क्षेत्र है।

यह अवधारणा आज भी प्रासंगिक है। यह बताती है कि बीमा आकर्षक क्यों है: आपदा में खोया हुआ एक डॉलर, अच्छे समय में कमाए गए एक डॉलर से कहीं अधिक कष्टदायी होता है। यह उपभोक्ता चयन सिद्धांत का आधार है, जहाँ लोग बजट के अनुसार कुल उपयोगिता को अधिकतम करने के लिए आय का आवंटन करते हैं। और यह स्पष्ट करती है कि पानी, जो कि आवश्यक है, हीरे से सस्ता क्यों है, जबकि हीरा आवश्यक नहीं है। केवल उपयोगिता ही नहीं, बल्कि कमी और सीमांत उपयोगिता भी कीमतों को निर्धारित करती हैं।

उपयोगिता अवधारणाएँ

• कुल उपयोगिता: उपभोग से प्राप्त समग्र संतुष्टि
• सीमांत उपयोगिता: एक अतिरिक्त इकाई से प्राप्त होने वाली संतुष्टि
• घटती सीमांत उपयोगिता: प्रत्येक अतिरिक्त इकाई कम संतुष्टि प्रदान करती है।
• क्रमवाचक उपयोगिता: बिना मापे रैंकिंग करना