喉が渇いた時に水を一杯飲むと、信じられないほど美味しく感じる。二杯目もまだ美味しい。しかし四杯目になると、もう十分だ。一杯飲むごとに得られる満足感は、飲む量が増えるにつれて低下していく。この満足感こそが効用であり、その低下は限界効用逓減の法則、つまり経済学における最も古い概念の一つである。

効用は物理的な意味では測定できません。バナナを見て、その重さを読むように効用を読み取ることはできません。経済学者は効用を順序尺度として扱います。人々はある財の組み合わせを別の財の組み合わせよりも好むことはできますが、その差を具体的に示すことはできません。ジェレミー・ベンサムのような初期の功利主義者は、効用は社会全体で合計でき、最善の政策は全体の幸福を最大化するものだと考えていました。現代の経済学者はより慎重です。人々の間で効用を比較することは困難を伴うため、厚生経済学は議論の的となる分野なのです。

この概念は今なお有効である。保険が魅力的な理由を説明する。災害で失う1ドルは、好景気で得る1ドルよりも大きな痛手となるからだ。また、人々が予算内で総効用を最大化するために所得を配分するという消費者選択理論の根幹を成す。さらに、生活に不可欠な水が、そうでないダイヤモンドよりも安価である理由も明確にする。価格を決定するのは、有用性だけではなく、希少性と限界効用なのである。

効用概念

• 総効用：消費から得られる全体的な満足度
• 限界効用：1単位増えた時の満足度
• 限界効用逓減の法則：追加単位ごとに満足度が低下する
• 順序効用：測定せずに順位付けする