Πιείτε ένα ποτήρι νερό όταν είστε ξερός και θα έχει απίστευτη γεύση. Πιείτε ένα δεύτερο και θα είναι ακόμα νόστιμο. Μέχρι το τέταρτο, θα έχετε τελειώσει. Η ικανοποίηση που προσφέρει κάθε ποτήρι μειώνεται καθώς καταναλώνετε περισσότερο. Αυτή η ικανοποίηση είναι η χρησιμότητα, και η μείωσή της είναι ο νόμος της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας, μία από τις παλαιότερες ιδέες στην οικονομία.

Η χρησιμότητα δεν είναι μετρήσιμη με καμία φυσική έννοια. Δεν μπορείτε να κοιτάξετε μια μπανάνα και να διαβάσετε τη χρησιμότητά της με τον τρόπο που διαβάζετε το βάρος της. Οι οικονομολόγοι την αντιμετωπίζουν ως μια τακτική κατάταξη: οι άνθρωποι μπορούν να πουν ότι προτιμούν μια δέσμη αγαθών από μια άλλη, αλλά όχι κατά πόσο. Οι πρώτοι ωφελιμιστές όπως ο Τζέρεμι Μπένθαμ πίστευαν ότι η χρησιμότητα θα μπορούσε να συνοψιστεί σε ολόκληρη την κοινωνία και ότι η καλύτερη πολιτική μεγιστοποιεί τη συνολική ευτυχία. Οι σύγχρονοι οικονομολόγοι είναι πιο προσεκτικοί. Η σύγκριση της χρησιμότητας μεταξύ των ανθρώπων είναι δύσκολη, γι' αυτό και η οικονομία της ευημερίας είναι ένας τόσο αμφιλεγόμενος τομέας.

Η ιδέα εξακολουθεί να ισχύει. Εξηγεί γιατί η ασφάλιση είναι ελκυστική: ένα δολάριο που χάνεται σε μια καταστροφή βλάπτει περισσότερο από ένα δολάριο που κερδίζεται σε καλές εποχές. Υποστηρίζει τη θεωρία της επιλογής του καταναλωτή, όπου οι άνθρωποι κατανέμουν το εισόδημά τους για να μεγιστοποιήσουν τη συνολική χρησιμότητα, με την επιφύλαξη ενός προϋπολογισμού. Και διευκρινίζει γιατί το νερό, το οποίο είναι απαραίτητο, κοστίζει λιγότερο από τα διαμάντια, τα οποία δεν είναι. Η σπανιότητα και η οριακή χρησιμότητα, όχι μόνο η χρησιμότητα, καθορίζουν τις τιμές.

Έννοιες χρησιμότητας

• Συνολική χρησιμότητα: συνολική ικανοποίηση από την κατανάλωση
• Οριακή χρησιμότητα: ικανοποίηση από μία ακόμη μονάδα
• Μείωση της οριακής χρησιμότητας: κάθε επιπλέον μονάδα ικανοποιεί λιγότερα
• Τακτική χρησιμότητα: κατάταξη χωρίς μέτρηση