Cuando tienes mucha sed, bebe un vaso de agua y te sabrá increíble. Bebe otro y seguirá estando bien. Al cuarto, ya no podrás beber más. La satisfacción que te proporciona cada vaso disminuye a medida que consumes más. Esa satisfacción es la utilidad, y su disminución es la ley de la utilidad marginal decreciente, una de las ideas más antiguas de la economía.

La utilidad no es cuantificable físicamente. No se puede medir la utilidad de un plátano simplemente midiendo su peso. Los economistas la tratan como una clasificación ordinal: las personas pueden decir que prefieren una cesta de bienes a otra, pero no cuánto. Los primeros utilitaristas, como Jeremy Bentham, creían que la utilidad podía sumarse a nivel social y que la mejor política maximiza la felicidad total. Los economistas modernos son más cautelosos. Comparar la utilidad entre personas es complejo, razón por la cual la economía del bienestar es un campo tan controvertido.

El concepto sigue siendo válido. Explica por qué los seguros son atractivos: un dólar perdido en un desastre duele más que un dólar ganado en tiempos de bonanza. Sustenta la teoría de la elección del consumidor, según la cual las personas asignan sus ingresos para maximizar la utilidad total dentro de un presupuesto. Y aclara por qué el agua, que es esencial, cuesta menos que los diamantes, que no lo son. La escasez y la utilidad marginal, no solo la utilidad, determinan los precios.

Conceptos de utilidad

• Utilidad total: satisfacción general derivada del consumo.
• Utilidad marginal: satisfacción derivada de una unidad adicional.
• Utilidad marginal decreciente: cada unidad adicional satisface menos
• Utilidad ordinal: clasificación sin medición