經濟衰退很糟糕，經濟大蕭條更糟。經濟學家用「蕭條」一詞來描述持續時間長、程度嚴重的經濟衰退，其特徵是大規模失業、企業普遍倒閉和產出驟降。雖然沒有一個精確的閾值，但20世紀30年代的大蕭條是衡量蕭條的標準。當時美國的失業率高達約25%，數千家銀行倒閉，世界貿易萎縮了三分之二。

經濟蕭條之所以罕見，是因為政策制定者學到了一些教訓。如今，各國央行會更快採取行動，降低利率並注入流動性。存款保險制度防止了銀行擠兌的螺旋式蔓延。政府會採取反週期支出策略，透過借貸來緩衝經濟衰退。這些政策工具並非總是完美無缺，但迄今為止，它們已經成功地避免了類似20世紀30年代的經濟崩潰再次發生。

但這並不意味著經濟衰退不會再發生。 2008年的危機幾乎是釀成大蕭條。幸虧各國央行和政府的大規模幹預才避免了它演變成另一場大蕭條。那次危機留下了深刻的創傷：經濟成長緩慢、債務高企，以及至今仍在持續的政治反彈。

大蕭條的特徵

• 失業率超過20%
• 國內生產毛額急劇、持續下降
• 通貨緊縮或極低通貨膨脹
• 大規模破產和房屋法拍
• 信貸凍結和銀行倒閉