आर्थिक मंदी बुरी होती है। महामंदी उससे भी बदतर होती है। अर्थशास्त्री इस शब्द का प्रयोग एक लंबे समय तक चलने वाली, गंभीर आर्थिक गिरावट के लिए करते हैं, जिसमें बड़े पैमाने पर बेरोजगारी, व्यापक व्यापार विफलताएं और उत्पादन में भारी गिरावट शामिल होती है। इसकी कोई सटीक सीमा नहीं है, लेकिन 1930 के दशक की महामंदी को मानक माना जाता है। संयुक्त राज्य अमेरिका में बेरोजगारी लगभग 25 प्रतिशत तक पहुंच गई थी। हजारों बैंक दिवालिया हो गए थे। विश्व व्यापार दो-तिहाई तक सिकुड़ गया था।

आर्थिक मंदी दुर्लभ है क्योंकि नीति निर्माताओं ने इससे कुछ सबक सीख लिए हैं। केंद्रीय बैंक अब ब्याज दरें कम करने और नकदी प्रवाह बढ़ाने के लिए तेजी से कार्रवाई करते हैं। जमा बीमा बैंकों में अफरा-तफरी मचने से रोकता है। सरकारें मंदी के विपरीत दिशा में खर्च करती हैं और गिरावट को कम करने के लिए उधार लेती हैं। ये उपाय हमेशा पूरी तरह कारगर नहीं होते, लेकिन इन्होंने अब तक 1930 के दशक जैसी आर्थिक तबाही को रोका है।

इसका मतलब यह नहीं है कि मंदी दोबारा नहीं आ सकती। 2008 का संकट इसके बेहद करीब आ गया था। केंद्रीय बैंकों और सरकारों के व्यापक हस्तक्षेप ने ही इसे एक और महामंदी बनने से रोका। इस अनुभव ने गहरे घाव छोड़े: धीमी वृद्धि, भारी कर्ज और राजनीतिक प्रतिक्रिया जिसका असर आज भी जारी है।

अवसाद के लक्षण

• बेरोजगारी 20 प्रतिशत से ऊपर
• जीडीपी में तीव्र और निरंतर गिरावट
• अपस्फीति या बहुत कम मुद्रास्फीति
• सामूहिक दिवालियापन और संपत्ति ज़ब्ती
• क्रेडिट ठप होना और बैंकों का दिवालिया होना