Μια ύφεση είναι κακή. Μια ύφεση είναι χειρότερη. Οι οικονομολόγοι χρησιμοποιούν τον όρο για μια παρατεταμένη, σοβαρή ύφεση που χαρακτηρίζεται από μαζική ανεργία, εκτεταμένες επιχειρηματικές αποτυχίες και κατάρρευση της παραγωγής. Δεν υπάρχει ακριβές όριο, αλλά η Μεγάλη Ύφεση της δεκαετίας του 1930 είναι το πρότυπο. Η ανεργία στις Ηνωμένες Πολιτείες έφτασε περίπου το 25%. Οι τράπεζες χρεοκόπησαν κατά χιλιάδες. Το παγκόσμιο εμπόριο συρρικνώθηκε κατά τα δύο τρίτα.

Οι υφέσεις είναι σπάνιες επειδή οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής έχουν πάρει κάποια μαθήματα. Οι κεντρικές τράπεζες ενεργούν πλέον ταχύτερα για να μειώσουν τα επιτόκια και να ενέσουν ρευστότητα. Η ασφάλιση καταθέσεων αποτρέπει την αύξηση των τραπεζικών πανικών. Οι κυβερνήσεις δαπανούν αντικυκλικά, δανειζόμενες για να μετριάσουν την πτώση. Αυτά τα εργαλεία δεν λειτουργούν πάντα τέλεια, αλλά μέχρι στιγμής έχουν αποτρέψει μια ακόμη κατάρρευση τύπου δεκαετίας του 1930.

Αυτό δεν σημαίνει ότι οι υφέσεις δεν μπορούν να ξανασυμβούν. Η κρίση του 2008 ήταν κοντά. Μόνο η μαζική παρέμβαση των κεντρικών τραπεζών και των κυβερνήσεων την εμπόδισε να εξελιχθεί σε μια ακόμη Μεγάλη Ύφεση. Η εμπειρία άφησε βαθιά σημάδια: αργή ανάπτυξη, υψηλό χρέος και πολιτικές αντιδράσεις που εξακολουθούν να εκδηλώνονται.

Χαρακτηριστικά της κατάθλιψης

• Ανεργία πάνω από 20%
• Απότομη, διαρκής πτώση του ΑΕΠ
• Αποπληθωρισμός ή πολύ χαμηλός πληθωρισμός
• Μαζικές πτωχεύσεις και κατασχέσεις
• Παγωμένη πίστωση και τραπεζικές αποτυχίες