Eine Rezession ist schlecht. Eine Depression ist noch schlimmer. Ökonomen verwenden diesen Begriff für einen lang anhaltenden, schweren Abschwung, der durch Massenarbeitslosigkeit, weitverbreitete Unternehmensinsolvenzen und einen Einbruch der Wirtschaftsleistung gekennzeichnet ist. Es gibt keine exakte Schwelle, aber die Weltwirtschaftskrise der 1930er-Jahre gilt als Maßstab. Die Arbeitslosigkeit in den Vereinigten Staaten erreichte etwa 25 Prozent. Tausende Banken gingen pleite. Der Welthandel schrumpfte um zwei Drittel.

Depressionen sind selten, weil die politischen Entscheidungsträger aus ihren Fehlern gelernt haben. Zentralbanken reagieren heute schneller, senken die Zinsen und pumpen Liquidität in die Kassen. Die Einlagensicherung verhindert Bankenanstürme. Regierungen investieren antizyklisch und nehmen Kredite auf, um den Einbruch abzufedern. Diese Instrumente funktionieren zwar nicht immer perfekt, haben aber bisher einen erneuten Zusammenbruch wie in den 1930er-Jahren verhindert.

Das heißt nicht, dass es nicht wieder zu Wirtschaftskrisen kommen kann. Die Krise von 2008 stand kurz davor. Nur massive Interventionen von Zentralbanken und Regierungen verhinderten eine weitere Große Depression. Die Erfahrungen hinterließen tiefe Spuren: geringes Wachstum, hohe Verschuldung und politische Gegenreaktionen, deren Auswirkungen bis heute spürbar sind.

Kennzeichen der Depression

• Arbeitslosigkeit über 20 Prozent
• Starker und anhaltender Rückgang des BIP
• Deflation oder sehr niedrige Inflation
• Masseninsolvenzen und Zwangsversteigerungen
• Kreditstopp und Bankenpleiten