Une récession est grave. Une dépression l'est encore plus. Les économistes utilisent ce terme pour désigner un ralentissement économique prolongé et sévère, caractérisé par un chômage de masse, des faillites d'entreprises généralisées et un effondrement de la production. Il n'existe pas de seuil précis, mais la Grande Dépression des années 1930 sert de référence. Aux États-Unis, le chômage a atteint environ 25 %. Des milliers de banques ont fait faillite. Le commerce mondial a diminué des deux tiers.

Les dépressions sont rares car les décideurs politiques ont tiré des leçons de l'histoire. Les banques centrales agissent désormais plus rapidement pour baisser les taux et injecter des liquidités. La garantie des dépôts empêche les paniques bancaires de se propager. Les gouvernements dépensent de manière contracyclique, empruntant pour amortir le choc. Ces outils ne sont pas toujours infaillibles, mais ils ont jusqu'à présent permis d'éviter un nouvel effondrement comme celui des années 1930.

Cela ne signifie pas pour autant que les récessions ne peuvent plus se reproduire. La crise de 2008 s'en est approchée de très près. Seule une intervention massive des banques centrales et des gouvernements a permis d'éviter une nouvelle Grande Dépression. Cette expérience a laissé des traces profondes : croissance atone, endettement élevé et répercussions politiques dont les effets se font encore sentir.

Signes distinctifs de la dépression

• Taux de chômage supérieur à 20 %
• Forte et durable baisse du PIB
• Déflation ou inflation très faible
• Faillites et saisies immobilières en masse
• gel des crédits et faillites bancaires