景気後退は悪いものだが、恐慌はさらに悪い。経済学者は、大量失業、広範な企業倒産、生産量の激減を特徴とする、長期にわたる深刻な景気低迷を恐慌と呼ぶ。明確な基準はないが、1930年代の世界恐慌がその典型例である。アメリカの失業率は約25％に達し、数千もの銀行が倒産した。世界貿易は3分の2も縮小した。

政策立案者たちが教訓を学んだおかげで、恐慌は稀になった。中央銀行は金利引き下げや流動性供給を迅速に行うようになった。預金保険制度は取り付け騒ぎの連鎖を防いでいる。政府は景気循環に逆行する形で支出を増やし、借入によって景気後退を緩和している。これらの手段は常に完璧に機能するわけではないが、これまでのところ1930年代のような経済崩壊を防いできた。

だからといって、恐慌が二度と起こらないというわけではない。2008年の金融危機はそれに近いものだった。中央銀行と政府による大規模な介入がなければ、大恐慌に発展していたかもしれない。しかし、その経験は深い傷跡を残した。低成長、高水準の債務、そして今なお続く政治的反発である。

うつ病の特徴

• 失業率が20％を超える
• GDPの急激かつ持続的な低下
• デフレまたは非常に低いインフレ率
• 大量倒産と差し押さえ
• 信用取引の凍結と銀行破綻