En recession er slem. En depression er værre. Økonomer bruger udtrykket om en langvarig, alvorlig nedtur præget af massearbejdsløshed, udbredte virksomhedskonkurser og kollapsende produktion. Der er ingen præcis tærskel, men den store depression i 1930'erne er standarden. Arbejdsløsheden i USA nåede omkring 25 procent. Banker gik konkurs i tusindvis. Verdenshandlen skrumpede med to tredjedele.

Depressioner er sjældne, fordi politikerne har lært nogle lektier. Centralbanker handler nu hurtigere for at sænke renten og tilføre likviditet. Indlånsforsikring forhindrer, at bankernes stormløb stiger. Regeringer bruger penge kontracyklisk og låner penge for at afbøde faldet. Disse værktøjer fungerer ikke altid perfekt, men de har indtil videre forhindret endnu et kollaps i stil med 1930'erne.

Det betyder ikke, at depressioner ikke kan ske igen. Krisen i 2008 var tæt på. Kun massiv intervention fra centralbanker og regeringer forhindrede, at det blev til endnu en stor depression. Oplevelsen efterlod dybe ar: langsom vækst, høj gæld og politisk modreaktion, der stadig spiller sig ud.

Kendetegn ved depression

• Arbejdsløshed over 20 procent
• Skarpt, vedvarende fald i BNP
• Deflation eller meget lav inflation
• Massekonkurser og tvangsauktioner
• Indefrossen kredit og bankkrak