Una recesión es mala. Una depresión es peor. Los economistas usan este término para referirse a una recesión prolongada y severa caracterizada por desempleo masivo, quiebras generalizadas de empresas y un colapso de la producción. No existe un umbral preciso, pero la Gran Depresión de la década de 1930 es el referente. El desempleo en Estados Unidos alcanzó cerca del 25 por ciento. Miles de bancos quebraron. El comercio mundial se contrajo en dos tercios.

Las depresiones son poco frecuentes porque los responsables políticos han aprendido algunas lecciones. Los bancos centrales ahora actúan con mayor rapidez para recortar las tasas de interés e inyectar liquidez. El seguro de depósitos evita que las corridas bancarias se descontrolen. Los gobiernos gastan de forma contracíclica, endeudándose para amortiguar la caída. Estas herramientas no siempre funcionan a la perfección, pero hasta ahora han evitado otro colapso como el de la década de 1930.

Eso no significa que no puedan repetirse las depresiones. La crisis de 2008 estuvo a punto de convertirse en otra Gran Depresión. Solo la intervención masiva de los bancos centrales y los gobiernos impidió que se transformara en otra Gran Depresión. La experiencia dejó profundas secuelas: un crecimiento lento, una elevada deuda y una reacción política que aún se manifiesta.

Características distintivas de la depresión

• Desempleo superior al 20 por ciento
• Caída pronunciada y sostenida del PIB
• Deflación o inflación muy baja
• Quiebras y ejecuciones hipotecarias masivas
• Crédito congelado y quiebras bancarias