Resesi itu buruk. Depresi lebih buruk. Para ekonom menggunakan istilah ini untuk menggambarkan penurunan ekonomi yang berkepanjangan dan parah yang ditandai dengan pengangguran massal, kegagalan bisnis yang meluas, dan penurunan produksi yang drastis. Tidak ada ambang batas yang tepat, tetapi Depresi Besar tahun 1930-an adalah standarnya. Tingkat pengangguran di Amerika Serikat mencapai sekitar 25 persen. Ribuan bank bangkrut. Perdagangan dunia menyusut hingga dua pertiga.

Depresi ekonomi jarang terjadi karena para pembuat kebijakan telah belajar beberapa pelajaran. Bank sentral sekarang bertindak lebih cepat untuk memangkas suku bunga dan menyuntikkan likuiditas. Asuransi deposito mencegah penarikan dana besar-besaran dari bank. Pemerintah membelanjakan dana secara kontra-siklik, meminjam untuk meredam dampak penurunan. Alat-alat ini tidak selalu bekerja sempurna, tetapi sejauh ini telah mencegah keruntuhan seperti tahun 1930-an.

Itu bukan berarti depresi tidak bisa terjadi lagi. Krisis 2008 hampir terjadi. Hanya intervensi besar-besaran dari bank sentral dan pemerintah yang mencegahnya menjadi Depresi Besar lainnya. Pengalaman itu meninggalkan luka yang dalam: pertumbuhan yang lambat, utang yang tinggi, dan reaksi politik yang masih terasa hingga saat ini.

Ciri khas Depresi Besar

• Tingkat pengangguran di atas 20 persen
• Penurunan PDB yang tajam dan berkelanjutan
• Deflasi atau inflasi yang sangat rendah
• Kebangkrutan massal dan penyitaan properti
• Kredit macet dan kegagalan bank