经济衰退很糟糕，经济萧条则更糟。经济学家用“萧条”一词来描述持续时间长、程度严重的经济衰退，其特征是大规模失业、企业普遍倒闭和产出骤降。虽然没有一个精确的阈值，但20世纪30年代的大萧条是衡量萧条的标准。当时美国的失业率高达约25%，数千家银行倒闭，世界贸易萎缩了三分之二。

经济萧条之所以罕见，是因为政策制定者吸取了一些教训。如今，各国央行会更快地采取行动，降低利率并注入流动性。存款保险制度防止了银行挤兑的螺旋式蔓延。政府会采取反周期支出策略，通过借贷来缓冲经济衰退。这些政策工具并非总是完美无缺，但迄今为止，它们已经成功避免了类似20世纪30年代的经济崩溃再次发生。

但这并不意味着经济衰退不会再次发生。2008年的危机就险些酿成大萧条。幸亏各国央行和政府的大规模干预才避免了它演变成另一场大萧条。那次危机留下了深刻的创伤：经济增长缓慢、债务高企，以及至今仍在持续的政治反弹。

大萧条的特征

• 失业率超过20%
• 国内生产总值急剧、持续下降
• 通货紧缩或极低通货膨胀
• 大规模破产和房屋止赎
• 信贷冻结和银行倒闭