借貸使個人和政府能夠超出其現有能力進行支出。作為交換，他們承諾在一段時間內償還本金和利息。這種承諾就是債務，它潤滑了現代經濟的運作。抵押貸款使家庭能夠購買房屋。商業貸款使企業能夠擴張。政府債券使各州能夠修建道路和學校。

當債務成長速度超過償還能力時，債務問題就會出現。過度借貸的家庭可能會失去房屋。過度槓桿化的公司可能會破產。外幣債務堆積如山的國家，一旦本國貨幣貶值、償還成本飆升，就可能面臨危機。 1980年代的拉丁美洲債務危機和2010年的希臘危機就是前車之鑑。

並非所有債務都是壞事。用於生產性投資（例如建廠或教育）的貸款可以帶來數倍的回報。而用於消費（例如度假或購買豪華汽車）的貸款則不然。這種區別至關重要，儘管貸款機構很少強調這一點。他們更關心的是抵押品和信用評分，而不是資金的用途。

常見形式

• 抵押貸款
• 信用卡餘額
• 學生貸款
• 公司債
• 主權債務