Lenen stelt mensen en overheden in staat om meer uit te geven dan ze zich momenteel kunnen veroorloven. In ruil daarvoor beloven ze de hoofdsom plus rente over een bepaalde periode terug te betalen. Die belofte is schuld, en die smeert de wielen van moderne economieën. Hypotheken stellen gezinnen in staat huizen te kopen. Zakelijke leningen stellen bedrijven in staat uit te breiden. Staatsobligaties stellen staten in staat wegen en scholen aan te leggen.

Schulden worden een probleem wanneer ze de terugbetalingscapaciteit overstijgen. Huishoudens die te veel lenen, kunnen hun huis kwijtraken. Bedrijven die te veel schulden hebben, kunnen failliet gaan. Landen die een grote hoeveelheid buitenlandse valutaschuld opbouwen, kunnen in een crisis terechtkomen wanneer hun valuta in waarde daalt en de terugbetalingskosten de pan uit rijzen. De Latijns-Amerikaanse schuldencrisis van de jaren 80 en de Griekse crisis van 2010 zijn waarschuwende voorbeelden.

Niet alle schulden zijn slecht. Een lening die een productieve investering financiert, zoals een fabriek of een opleiding, kan zichzelf vele malen terugverdienen. Een lening die consumptie financiert, zoals een vakantie of een luxe auto, doet dat niet. Dit onderscheid is belangrijk, hoewel kredietverstrekkers er zelden op toezien. Zij geven om onderpand en kredietscores, niet om waar het geld voor gebruikt wordt.

Veelvoorkomende vormen

• Hypotheken
• Creditcardsaldi
• Studieleningen
• bedrijfsobligaties
• Staatsschuld