Ο δανεισμός επιτρέπει στους ανθρώπους και τις κυβερνήσεις να ξοδεύουν πέρα ​​από τις τρέχουσες δυνατότητές τους. Σε αντάλλαγμα, υπόσχονται να αποπληρώσουν το κεφάλαιο συν τους τόκους με την πάροδο του χρόνου. Αυτή η υπόσχεση είναι το χρέος και λαδώνει τους τροχούς των σύγχρονων οικονομιών. Τα στεγαστικά δάνεια επιτρέπουν στις οικογένειες να αγοράζουν σπίτια. Τα επιχειρηματικά δάνεια επιτρέπουν στις επιχειρήσεις να επεκταθούν. Τα κρατικά ομόλογα επιτρέπουν στα κράτη να κατασκευάσουν δρόμους και σχολεία.

Το χρέος γίνεται πρόβλημα όταν ξεπερνά την ικανότητα αποπληρωμής. Τα νοικοκυριά που δανείζονται υπερβολικά μπορεί να χάσουν τα σπίτια τους. Οι εταιρείες που υπερχρεώνονται μπορεί να χρεοκοπήσουν. Οι χώρες που συσσωρεύουν χρέος σε ξένο νόμισμα μπορεί να αντιμετωπίσουν κρίσεις όταν το νόμισμά τους υποχωρεί και το κόστος αποπληρωμής αυξάνεται. Η κρίση χρέους της Λατινικής Αμερικής της δεκαετίας του 1980 και η ελληνική κρίση του 2010 είναι προειδοποιητικές ιστορίες.

Δεν είναι όλα τα χρέη κακά. Ένα δάνειο που χρηματοδοτεί μια παραγωγική επένδυση, όπως ένα εργοστάσιο ή μια εκπαίδευση, μπορεί να αποπληρώσει το κόστος του πολλαπλάσια. Ένα δάνειο που χρηματοδοτεί την κατανάλωση, όπως διακοπές ή ένα πολυτελές αυτοκίνητο, δεν έχει σημασία. Η διάκριση έχει σημασία, αν και οι δανειστές σπάνια την επιβάλλουν. Τους ενδιαφέρουν οι εξασφαλίσεις και οι πιστωτικές βαθμολογίες, όχι το γιατί χρησιμοποιούνται τα χρήματα.

Κοινές μορφές

• Στεγαστικά δάνεια
• Υπόλοιπα πιστωτικών καρτών
• Φοιτητικά δάνεια
• Εταιρικά ομόλογα
• Δημόσιο χρέος