借贷使个人和政府能够超出其现有能力进行支出。作为交换，他们承诺在一段时间内偿还本金和利息。这种承诺就是债务，它润滑了现代经济的运转。抵押贷款使家庭能够购买房屋。商业贷款使企业能够扩张。政府债券使各州能够修建道路和学校。

当债务增长速度超过偿还能力时，债务问题就会出现。过度借贷的家庭可能会失去房屋。过度杠杆化的公司可能会破产。外币债务堆积如山的国家，一旦本币贬值、偿还成本飙升，就可能面临危机。20世纪80年代的拉丁美洲债务危机和2010年的希腊危机就是前车之鉴。

并非所有债务都是坏事。用于生产性投资（例如建厂或教育）的贷款可以带来数倍的回报。而用于消费（例如度假或购买豪车）的贷款则不然。这种区别至关重要，尽管贷款机构很少强调这一点。他们更关心的是抵押品和信用评分，而不是资金的用途。

常见形式

• 抵押贷款
• 信用卡余额
• 学生贷款
• 公司债券
• 主权债务