Lån giver folk og regeringer mulighed for at bruge mere end deres nuværende midler. Til gengæld lover de at tilbagebetale hovedstolen plus renter over tid. Dette løfte er gæld, og det smører hjulene i moderne økonomier. Boliglån giver familier mulighed for at købe boliger. Erhvervslån giver virksomheder mulighed for at ekspandere. Statsobligationer giver stater mulighed for at bygge veje og skoler.

Gæld bliver et problem, når den overstiger evnen til at tilbagebetale. Husholdninger, der låner for meget, kan miste deres hjem. Virksomheder, der overbelåner, kan gå konkurs. Lande, der ophober gæld i udenlandsk valuta, kan stå over for kriser, når deres valuta falder, og tilbagebetalingsomkostningerne stiger. Gældskrisen i Latinamerika i 1980'erne og den græske krise i 2010 er advarende historier.

Ikke al gæld er dårlig. Et lån, der finansierer en produktiv investering, som en fabrik eller en uddannelse, kan betale sig selv hjem mange gange. Et lån, der finansierer forbrug, som en ferie eller en luksusbil, gør ikke. Sondringen er vigtig, selvom långivere sjældent håndhæver den. De er interesserede i sikkerhed og kreditvurdering, ikke hvad pengene bruges til.

Almindelige former

• Boliglån
• Kreditkortsaldi
• Studielån
• Virksomhedsobligationer
• Statsgæld