Việc vay mượn cho phép người dân và chính phủ chi tiêu vượt quá khả năng hiện tại. Đổi lại, họ cam kết trả lại khoản gốc cộng với lãi suất theo thời gian. Lời hứa đó chính là nợ, và nó là động lực thúc đẩy nền kinh tế hiện đại. Các khoản vay thế chấp cho phép các gia đình mua nhà. Các khoản vay kinh doanh cho phép các công ty mở rộng. Trái phiếu chính phủ cho phép các tiểu bang xây dựng đường sá và trường học.

Nợ nần trở thành vấn đề khi nó vượt quá khả năng trả nợ. Các hộ gia đình vay quá nhiều có thể mất nhà cửa. Các công ty sử dụng đòn bẩy tài chính quá mức có thể phá sản. Các quốc gia tích lũy nợ ngoại tệ có thể đối mặt với khủng hoảng khi đồng tiền của họ mất giá và chi phí trả nợ tăng vọt. Cuộc khủng hoảng nợ ở Mỹ Latinh những năm 1980 và cuộc khủng hoảng Hy Lạp năm 2010 là những bài học cảnh báo.

Không phải mọi khoản nợ đều xấu. Một khoản vay dùng để đầu tư vào sản xuất, như xây nhà máy hoặc học phí, có thể thu hồi vốn gấp nhiều lần. Một khoản vay dùng để tiêu dùng, như đi nghỉ mát hoặc mua xe sang trọng, thì không. Sự khác biệt này rất quan trọng, mặc dù các chủ nợ hiếm khi thực thi nó. Họ quan tâm đến tài sản thế chấp và điểm tín dụng, chứ không phải mục đích sử dụng tiền.

Các dạng phổ biến

• Thế chấp
• Số dư thẻ tín dụng
• khoản vay sinh viên
• Trái phiếu doanh nghiệp
• Nợ công