O endividamento permite que as pessoas e os governos gastem para além das suas possibilidades actuais. Em troca, prometem reembolsar o capital acrescido de juros ao longo do tempo. Essa promessa é a dívida, e impulsiona o funcionamento das economias modernas. As hipotecas permitem que as famílias comprem casas. Os empréstimos comerciais permitem que as empresas se expandam. Os títulos do governo permitem que os estados construam estradas e escolas.

A dívida torna-se um problema quando ultrapassa a capacidade de pagamento. As famílias que contraem empréstimos excessivos podem perder as suas casas. As empresas que se alavancam demasiado podem falir. Os países que acumulam dívida em moeda estrangeira podem enfrentar crises quando a sua moeda se desvaloriza e os custos de pagamento disparam. A crise da dívida latino-americana dos anos 80 e a crise grega de 2010 são disso exemplo.

Nem toda a dívida é má. Um empréstimo que financia um investimento produtivo, como uma fábrica ou a educação, pode pagar-se a si próprio muitas vezes. Um empréstimo que financia o consumo, como umas férias ou um carro de luxo, não. A distinção é importante, embora os credores raramente a façam valer. Preocupam-se com as garantias e o histórico de crédito, não com a finalidade do dinheiro.

Formas comuns

• Hipotecas
• Saldos de cartão de crédito
• Empréstimos estudantis
• Títulos corporativos
• Dívida soberana